Pourquoi vous ne pouvez pas vous arrêter à un seul carré : PEA, dopamine et effet du chocolat

Vous vous promettez de n'en manger qu'un seul carré. Dix minutes plus tard, la moitié de la tablette a disparu et vous vous sentez étrangement, indéniablement mieux. Ce n'est pas un manque de volonté. C'est votre cerveau qui réagit exactement comme le chocolat est conçu pour le faire réagir.

Une tempête parfaite, pas un seul tour de passe-passe

Le chocolat ne doit pas son caractère addictif à un seul ingrédient magique. Il agit parce qu'il combine plusieurs mécanismes procurant des sensations agréables à la fois. Le sucre et le gras réunis activent le système dopaminergique du « désir » du cerveau plus intensément que presque toute autre combinaison d'aliments, ce qui explique en partie pourquoi le chocolat arrive régulièrement en tête de la liste des aliments dont les gens disent avoir le plus envie (Casperson, Lanza, Albajri, & Nasser, 2019).

En outre, le cacao contient une faible dose d'anandamide, un composé qui se lie aux mêmes récepteurs cérébraux que le cannabis et produit une légère sensation naturelle de calme et de plaisir — c'est de là que vient le surnom du chocolat de « substance chimique du bonheur » de la nature (di Tomaso, Beltramo, & Piomelli, 1996).

Découvrez la PEA, la petite bougie d'allumage du cerveau

Il y a ensuite la phényléthylamine, ou PEA — un composé naturel que votre propre cerveau produit et dont le chocolat se trouve être particulièrement riche. La PEA incite le cerveau à libérer davantage de dopamine, le messager chimique à l'origine de la motivation, de l'énergie et de la récompense (Murata et al., 2009). Dans les études, une augmentation de l'activité de la PEA a été associée à une meilleure humeur et à une sensation de bien-être énergisant (Sabelli & Javaid, 1995).

Et voici la partie intéressante : la dopamine ne se contente pas de vous faire vous sentir bien, elle aide aussi votre cerveau à changer de vitesse. Une activité dopaminergique plus élevée est associée à une meilleure flexibilité cognitive — cette capacité mentale qui vous permet de passer d'une idée à une autre, de vous adapter à un imprévu ou de sortir d'une impasse mentale (Berry, Shah, & Jagust, 2018). Ainsi, ce petit coup de pouce procuré par un morceau de chocolat n'est pas seulement du plaisir pour le plaisir ; c'est une petite impulsion bien réelle vers un esprit plus vif et plus agile.

La vraie récompense : un regain de bien-être que l'on peut mesurer

Ce n'est pas seulement une belle théorie. Dans une étude contrôlée, les personnes ayant consommé du chocolat à plus forte teneur en sucre ont rapporté des sensations de bien-être et d'euphorie significativement plus intenses que celles ayant consommé du chocolat moins sucré — une amélioration réelle et mesurable de l'humeur, relevée sur le moment (Casperson et al., 2019). En clair : votre cerveau n'imagine pas cette amélioration. Il l'enregistre.

Les précisions importantes

Une réserve honnête : la PEA est fragile. Une grande partie de celle que vous ingérez est rapidement dégradée pendant la digestion, de sorte qu'une tablette de chocolat n'est pas une seringue de pure chimie cérébrale. La vraie magie réside dans l'ensemble de ces éléments qui agissent de concert — le sucre, le gras, l'anandamide, la PEA et le rituel qui consiste à manger quelque chose que vous aimez — et non dans une seule molécule agissant isolément.

Pourquoi c'est important

L'attrait du chocolat n'est pas un défaut de conception de votre volonté. C'est un petit système de récompense à plusieurs niveaux, fondé sur de véritables mécanismes neuroscientifiques, qui améliore l'humeur, donne une légère impulsion à la dopamine et peut même apporter un peu plus de dynamisme à votre pensée. Savourez ce carré. Votre cerveau sait déjà pourquoi vous souriez.

Bibliographie

1. Casperson, S. L., Lanza, L., Albajri, E., & Nasser, J. A. (2019). Increasing chocolate's sugar content enhances its psychoactive effects and intake. Nutrients, 11(3), 596.
   https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC6471517/
2. di Tomaso, E., Beltramo, M., & Piomelli, D. (1996). Brain cannabinoids in chocolate. Nature, 382(6593), 677–678.
   https://www.nature.com/articles/382677a0
3. Murata, M., Katagiri, N., Ishida, K., Abe, K., Ishikawa, M., Utsunomiya, I., Hoshi, K., Miyamoto, K., & Taguchi, K. (2009). Effect of beta-phenylethylamine on extracellular concentrations of dopamine in the nucleus accumbens and prefrontal cortex. Brain Research, 1269, 47–53.
   https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/19285043/
4. Sabelli, H. C., & Javaid, J. I. (1995). Phenylethylamine modulation of affect: Therapeutic and diagnostic implications. Journal of Neuropsychiatry and Clinical Neurosciences, 7(1), 6–14.
   https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/7711493/
5. Berry, A. S., Shah, V. D., & Jagust, W. J. (2018). The influence of dopamine on cognitive flexibility is mediated by functional connectivity in young but not older adults. Journal of Cognitive Neuroscience, 30(9), 1330–1344.
   https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/29791298/

Cet article est destiné exclusivement à des fins informatives et éducatives. Il ne doit pas être utilisé comme substitut à un avis médical professionnel, à un diagnostic ou à un traitement. Consultez toujours un professionnel de santé qualifié si vous avez la moindre préoccupation concernant votre santé.